La vista de una irregular "escoba de bruja" en un abeto oscuro en un bosque boreal cubierto de nieve puede ser deslumbrante e incluso premonitorio. A menudo, este paquete de crecimiento excesivo significa una lucha simbiótica mortal entre una pequeña planta con flores llamada muérdago y su huésped de coníferas.
Las escobas de brujas de Brambly son lugares comunes en los bosques de abetos.Parasitismo
El tipo específico de relación simbiótica exhibida entre los muérdagos y las piceas es la del parasitismo. En esta situación, un organismo, el parásito, encarnado aquí por el muérdago, se beneficia de otro, mientras que este último se ve perjudicado por la interacción. El muérdago es una planta productora de semillas que extiende fibras hacia la corteza para extraer nutrientes y agua del árbol huésped. Este aprovechamiento de los recursos del árbol puede debilitarlo, haciéndolo más vulnerable a enfermedades, sequías, huracanes y otras enfermedades. La mayor parte del sustento del muérdago proviene del parasitismo, pero la planta es capaz de realizar una fotosíntesis limitada por sí sola. Las semillas del muérdago son pegajosas y "explotan" de la fruta madura a fines del verano. Se adhieren a la vegetación y, al germinar, comienzan a perforar a su huésped.
Especies
Varias especies de abetos están plagadas regularmente por varios tipos de muérdago en América del Norte. Una de las relaciones más comunes es la que existe entre el abeto negro y el muérdago enano de abeto oriental. El abeto negro es un árbol dominante en las altas latitudes del continente, que crece desde los bosques de madera dura del norte del medio oeste y el noreste a través de la taiga hasta la línea de árboles del Ártico. El mismo muérdago también puede infectar piceas blancas y rojas, que comparten parte del rango del abeto negro. En el oeste, el abeto Engelmann y el abeto azul de los bosques montanos son vulnerables al muérdago enano de abeto occidental, así como al muérdago enano de pino lodgepole.
Síntomas
Los primeros síntomas de la infestación de muérdago incluyen abscesos en el área donde la semilla del parásito primero perfora al huésped. Eventualmente, los brotes pueden crecer excesivamente en las proximidades, produciendo la masa de ramitas cortas y enredadas llamadas escobas de bruja. Si bien algunas otras condiciones pueden producir estructuras similares, la visión de un dosel de abeto escalonado con espirales oscuras de crecimiento espeso es a menudo el signo más claro de parasitismo de muérdago. Las piceas con infestación avanzada, que soportan quizás numerosos muérdagos, a menudo comienzan a morir primero en sus ramas no afectadas, hasta que la mayor parte del follaje reside dentro de las escobas. Con frecuencia, la corona del abeto muere al principio, dejando una cabeza de enganche esquelética.
Ecología
Las martas americanas pueden ubicar guaridas en las escobas de brujas.Si bien el muérdago puede ser dañino o incluso letal para las piceas que infecta, la influencia ecológica más amplia no siempre es negativa. Por ejemplo, las martas americanas - luchadores, miembros arbóreos de la familia de las comadrejas que persiguen ardillas, pájaros, liebres con raquetas de nieve y otras presas, además de picar bayas - pueden refugiarse en el refugio de las escobas de brujas. También hay un ángulo humano: según el estudio etnográfico de Adrian Tanner de 1979 sobre los indios Mistassini Cree en el norte de Quebec, "Trayendo animales domésticos", los Cree tradicionalmente incorporan una escoba de bruja de abeto, a la que llaman "ciiwetinustikwaan" o "Norte cabeza de hombre "- en su magia de caza invernal. Dichos rituales implican acciones como quemar las escobas de las brujas para disminuir la temperatura ambiente, con el objetivo de mejorar las condiciones de caza.
